闫妮出生于工人家庭， 1986年，闫妮家从城西搬到了城南西安电影制片厂附近，闫妮就读的西安第45中学有很多学生都是西安电影制片厂的子弟，当时她读高二，北京电影学院来西安设点招生，闫妮也报了名。她第一次有机会与艺术扯上了关系。1988年，闫妮考入陕西财经学院工业经济系企业管理专业，尽管她本人不喜欢企业管理。两年后的毕业前夕，兰州军区政治部战斗话剧团来西安招生，这次闫妮轻而易举地考上了。1990年9月，闫妮入伍成为一名文艺兵。同年11月，被部队送到解放军艺术学院表演系学习。“到北京去”的梦想就这样曲线实现了。
1994年底，闫妮提干调入空军政治部话剧团，也就是后来的空军电视艺术中心，参演的第一个话剧是《湘江·湘江》，但戏份极少，之后参加的一些话剧大多也都是跑龙套。1999年在电影《公鸡打鸣，母鸡下蛋》中闫妮主演女村长，这是她第一次出演女一号，导演尚敬从中看到了闫妮的喜剧才华，请她客串了《炊事班的故事》。2003年，尚敬执导电视剧《健康快车》，闫妮在其中出演了两个角色。
2005年拍摄的情景喜剧《武林外传》使闫妮迅速地被中国观众认识和喜爱，甚至被许多男性观众奉为“梦中情人”。之后闫妮片约如潮。
《一仆二主》开播即取得喜人的收视成绩，其中东方卫视更是以开播收视破一的姿态勇夺晚间黄金档冠军位置，另外网络反响也颇为热烈，不少网友称，《大丈夫》结束后，终又有好剧可以追了。自《武林外传》（电视剧版 电影版）“佟掌柜”红遍大江南北，闫妮在大家心中的形象似乎一直“很接地气”，她也经常自嘲自己不够时尚，自己的审美也经常被周围朋友调侃，但在刚刚开播的《一仆二主》中，闫妮却给大家带来了不小的惊喜，很多观众看完前三集后纷纷感叹，闫妮真的时尚了！“发型洋气，衣服时尚，人有气质，佟掌柜这是变身时尚女魔头的节奏啊！”“时尚女魔头”到底是怎么炼成的呢？原来，闫妮扮演的是一名叫“唐红”的女总裁，接触的都是时尚高端朋友，逛的都是国际时尚大牌，更有专业的时尚造型师为其打点，品位自然扶摇直上，气场强大。戏中的唐红不仅在外工作时的造型时尚得体，就连在家喂鹦鹉时的打扮也气场十足，不得不说，闫妮这次完成了蜕变，十分惊艳。
